Le Géant Atlas est le fils du Titan Japet et d'Asia (ou Clyménè), il fait partie des "Hommes violents" avec ses frères Ménoetios, Prométhée et Epiméthée.
Certaines traditions le dise fils d'Ouranos, et, par conséquent, frère de Cronos.
Il appartient à la génération divine antérieure à celle des Olympiens, celle des êtres monstrueux et sans mesure.
Il participa à la lutte des géants et des dieux, et la punition qui lui fut infligée par Zeus consista à soutenir sur ses épaules la voûte du ciel.
Ce serait Persée qui, revenant de tuer Gorgo, aurait changé Atlas en rocher en lui présentant la tête de Méduse.
Hérodote est le premier qui parle d'Atlas comme une montagne située en Afrique du Nord.