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MYTHOLOGIE GRECQUE - PALEONTOLOGIE

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Bones war : la guerre des os

L'histoire de la paléontologie en quelques dates

La guerre des os Vidéo : La guerre des os

la paléontologie est une science qui est apparue durant le 19è siècle.

Paléontologie : science étudiant la vie ancienne

Le mot "paléontologie" lui-même fut créé à cette même période, en 1822 par un zoologiste français, du nom de Henri-Marie Ducrotay de Blainville (1777-1850).

Scrotum humanum

Tout au long de l'histoire, lorsque une personne trouvé un ossement quelque peu étrange, comprenez par là, de taille démesurée, on amené le dit objet chez l'érudit du coin, or il se trouve que les gens possédant la connaissance en ces temps anciens, étaient les ecclésiastiques.Ecclésiastiques, qui étaient persuadés qu'il s'agissait des os des géants cités dans la bible.

Il faudra attendre que l'obscurantisme cède enfin la place aux sciences, pour qu'apparaisse une nouvelle vision de l'histoire. C'est au 18ème siècle, siècle des lumières, et surtout dès la fin des années 1700, que les choses vont s'enchaîner rapidement. Cette période sera riche en évènements paléontologiques.

La première description d'un fossile dans un ouvrage scientifique, date du XVIIe siècle. Elle est rédigée par un savant, comme on disait à l'époque, un savant du nom de Robert  Plot (1640-1696). En raison de la forme évidente du fossile, il le baptise Scrotum Humanum, il s'agit en fait de Mégalosaurus.

Entre 1770 et 1774 est découvert le premier fossile de Mosasaurus. (Voir les reptiles marins).

Découverte de Mosasaurus

Mosasaurus : Lézard de la Meuse

En 1796, aux états Unis, une caisse contenant plusieurs os fossilisés, dont 3 grandes griffes est envoyée au naturaliste Thomas Jefferson, futur 3ème Président des états Unis alors vice président. Il décrit l'animal comme étant un parresseux géant nommé Megalonyx jefferssonii.

Georges Cuvier (1769-1832)

Megalonyx jefferssonii : griffe géante de Jeffersson

Au début des années 1800, Georges Cuvier (1769-1832), père de l'anatomie comparée, pose les bases de la paléontologie des vertébrés.

Puis en 1811, en Angleterre, Mary Anning (1799-1847), découvre le premier fossile d'ichthyosaure (Voir les reptiles marins)..

Onze ans plus tard, en 1822, Ducrotay de Blainville créé le terme Paléontologie.

Deux ans passent, et en 1824, William Buckland redécouvre Srotum Humanum, le premier dinosaure découvert par Robert Plot, et le baptise Mégalosaurus.

Mégalosaurus: grand lézard

L'année suivante, en 1825 : Gidéon Mantell (1790-1852) découvre Iguanodon. (Voir les Ornithopodes).

Gideon Mantell (1790-1852)

1831, le public découvre la première illustration de mégalosaurus et l'enthousiasme pour les monstres préhistorique ne se fait pas attendre. Parallèlement le jeune Charles Darwin entreprend un voyage de cinq ans à bord du Beagle.

Trois ans passent et en 1834, Gidéon Mantell, encore lui, découvre Hylaeosaurus. (Voir les thyréophores).

1836 : Charles Darwin est de retour !

Suite à la découverte des trois premiers dinosaures, Mégalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus, en 1842, Richard Owen (1804-1892) créé le terme dinosauria.

On avance jusqu'a 1854, Angleterre, Pour la première fois des reproductions de dinosaures grandeur réelle sont présentées au public, au Crystal Palace de Hyde park à Londres, la foule afflue, l'enthousiasme ne retombe pas.

De l'autre côté de l'Atlantique, en 1858, dans la jeune nation des états unis d'Amérique du nord, Joseph Leidy (1823-1891) découvre le premier fossile de dinosaure américain, il le nomme hadrosaurus.

Hadrosaurus : lézard robuste

Retour en Europe, nous sommes le 24 Novembre 1859 et Charles Darwin (1809-1882) publie sa théorie, "De l'origine des espèces par la sélection naturelle".

1861, en Allemagne est découverte Archæoptéryx les chercheurs sont ébahis, tant par la qualité du fossile que par les plumes qu'il présente.

Sept ans après, en 1868, la première reconstitution d'un squelette d'hadrosaurus de taille réelle est ouverte au public. L'impact dans l'imaginaire des américains est sans pareil.

L'effet est immédiat, à partir de ce moment, la fièvre de la dinomania va envahir les Etats Unis. Les jeunes musées vont faire des pieds et des mains pour pouvoir présenter au public de nouvelles reconstitutions. La course aux fossiles est lancée, des équipes de chasseurs de fossiles vont s'éparpiller à travers tous les états en quête de nouveaux fossiles.

Le MNHN de Paris

Pour situer le contexte, la guerre de sécession vient juste de se terminer et nous sommes encore à l'époque des "cow-boys et des indiens", les guerres indiennes font rage, et bon nombre d'état ne sont pas encore sous la domination de l'homme blanc.

"Les méchants peaux rouges, sauvages, avides de sang et de scalps" (ceci est un sarcasme !) infestes les régions reculées du pays, et c'est pourtant dans ces endroits là que reposent les fossiles.

C'est donc dans ce contexte que va avoir lieu la plus célèbre des altercations entre paléontologues, celle qui restera dans l'histoire comme "la guerre des os".

La guerre des os

La guerre des os

Si au début des années 1800 ce fut la ruée vers l'or, la fin des années 1800 sera celle de la ruée vers l'os. En effet, plusieurs paléontologues, vont se livrer à une course effrénée lors de cette ruée vers l'os, mais deux hommes vont sortir du lot, ce sont les deux grands protagonistes de cette histoire.

Le premier se nomme Edward Drinker Cope (1840-1897), issu d'une famille aisée de quakers résidant à Philadelphie, dès sa prime enfance, le jeune Edward montre un intérêt certain pour les sciences, c'est donc tout naturellement qu'il va suivre des cours à l'académie des sciences naturelles de Philadelphie et ensuite y travailler. Mais en 1863 afin d'éviter la guerre à son fils, son père l'envoi en Allemagne.

Quant au second, il s'agit d'Othniel Charles March (1831-1899) , lui est issu d'une modeste famille de fermier aux alentour de New-york. Et son intérêt pour les sciences fait vite fait comprendre à son père qu'il ne reprendrait pas l'affaire familiale. C'est avec l'aide de son oncle, un riche homme d'affaires, que le jeune Othniel peut entreprendre ses études à la Phillips Académy puis entrer à la prestigieuse université de Yale pour ensuite partir étudier en Allemagne.

Edward Drinker Cope Edward Drinker Cope (1840-1897)

Chacun d'eux aura donc eu un parcours différend qui les mènera vers la paléontologie, et ils auront le même mentor en la personne de  Joseph Leidy, le découvreur d'Hadrosaurus.

Et c'est donc en Allemagne que les deux compères vont faire connaissance. Bien que pas tout à fait d'accord sur la théorie de l'évolution, Cope étant pro Lamarck, le père de la biologie soutenant la théorie du "transformisme", alors que Marsh est adepte de Darwin et de sa célèbre théorie de la sélection naturelle. Ils sont néanmoins animés par la même passion, et les deux hommes ne tardent pas à se lier d'amitié.

Dès leur retour aux Etats Unis leur amitié est telle que l'un et l'autre nommeront successivement, une de leur découverte à l'honneur de l'autre. Ainsi Cope, lors de la description d'un amphibien datant du  Pennsylvanien supérieur, au carbonifère, lui donnera le doux petit nom de Colosteus marshii.

Suite à quoi, de son coté, Marsh, lui attribuera une de ses découverte, un reptile marin du crétacé, qu'il nommera, Mosasaurus copeanus.
Donc tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, jusqu'au jour ou…

Marsh tente de soudoyer un exploitant de carrière pourvoyeur de fossiles, afin que celui-ci lui fasse parvenir ses découvertes à lui plutôt qu'a Cope. Bien entendu, Cope ne tarde pas a apprendre le coup bas fomenté en douce  par son "ami". Sa déception est à la hauteur de l'estime qu'il lui portait. Et la colère l'envahi rapidement. Leur amitié n'est plus qu'un lointain souvenir laissant place à la haine !

EOthniel Charles Marsh Othniel Charles Marsh (1831-1899)

La hache de guerre est déterrée et la guerre définitivement déclarée entre les deux hommes.

Par ailleurs, au jeu de « la mienne est plus grosse que la tienne », en 1868, Cope découvre un squelette d'Elasmosaurus, fier de sa trouvaille, et espérant  faire râler son rival de sa bonne fortune, Cope invite Marsh à venir examiner sa dernière trouvaille. Mais ce dernier, sans doute quelque peu irrité, lui fait remarqué qu'il à positionner le crâne de l'animal, non pas au bout du cou, comme il se doit, mais au bout de la queue !

A partir de là les choses vont rapidement se dégréder. Si auparavant, ils s'envoyer mutuellement des fleurs à travers leurs publications, désormais, ce sont des orties plus piquantes les unes que les autres. La guerre des os est déclarée !

Je vous disais précédemment, que les sites fossilifères se trouvaient souvent au fin fond du pays, en territoire indiens. Tout en suivant la construction de la voie férrée traverssant les états unis, les deux antagonistes vont s'aventurer dans ces contrées hostiles, mais non sans êtres armés jusqu'aux dents, amenant avec eux de véritables petites armées privées, rêvant de "dézinguer du peaux rouge" à tous va.

Marsh, ne reculant devant rien pour publier plus rapidement que Cope, va s'en aller proposer aux indiens Sioux du Wyoming de leur acheter les fossiles et même mieux,  défendre leur cause à Washington. Et il tiendra sa parole, cependant les sioux en question ne verront jamais la couleur d'un billet vert ! Il s'enfuira en vitesse, les chariots bourrés de fossiles.

De son côté Cope, n'est pas en reste, il fera lui aussi une jolie moisson de fossiles. Entre autre, il va découvrira un Marginocéphale du crétacé, Agathaumas sylvestris.

Faisons l'impasse sur quelques sournoiseries du genre, l'envoi d'espions pour infiltrer l'équipe de fouille adverse, pour détourner l'envoi de fossiles, voire détruire des fossiles ou même dynamiter les chantiers de fouilles afin que l'autre ne puisse pas passer derrière… Et c'est ce genre de mesquineries que les deux rivaux vont s'employer à utiliser à plusieurs reprises dans les années suivantes.

En effet, les deux anciens amis, scrutent les moindres faits et gestes de l'autre, épluchant leurs publications respectives, afin d'y trouver la moindre erreur qui leur permettraient de se discréditer mutuellement, voire même s'accuser de plagiat. Cope ira jusqu' a accuser Marsh de détourner l'argent public pour constituer sa propre collection. Et ce petit jeu va perdurer des années durant !

Par exemple, un jour Marsh reçoit un courrier provenant d'un maître d'école du Colorado l'informant de la découverte d'os de dinosaures et lui envoi quelques fossiles. Marsh tardant à lui  répondre, le maître d'école contacte alors Cope et lui envoi à lui aussi quelques os. Du coup, lorsque Marsh s'en aperçoit, il met les bouchées doubles et envoi des hommes rafler le maximum de fossiles afin de pouvoir publier ses résultats le plus rapidement possible, tout au moins avant Cope. Et le stratagème fonctionne, au cours de l'année 1877, Marsch décrit Allosaurus, Stégosaurus et Apatosaurus !

stegosaures Stégosaurus

Quelque temps plus tard, c'est au tour de Cope de recevoir une lettre de la part d'un autre maître d'école. Comme on peut s'y attendre, dès que Marsh apprendra la nouvelle, il fera des pieds et des mains pour soudoyer le maître d'école en question… sans succès, et Cope décrit un nouveau dinosaure, un sauropode, il le nomme Camarasaurus. Camarasaurus.

Une autre fois, c'est des ouvriers qui travaillent sur une voie ferrée qui découvrent des fossiles et alertent Marsh qui envoi illico une équipe récupérer les fossiles. Cope en apprenant cela, envoi à son tour son équipe, et comme Marsh fut un peu radin envers les deux ouvriers, ces derniers se rallient à Cope, qui a très certainement était plus large sur la prime, et cette fois ci c'est Cope qui rafle la mise.

Le chantier de fouille durera pas moins de 15 ans, jusqu'en 1892.

Dimétrodons, reptiles mammaliens Dimétrodon

Et cette guerre opposant ces deux prolifiques paléontologues ne prendra fin qu'en 1897, le 12 avril, lorsque la grande faucheuse emportera Edward  Drinker Cope à l'âge de 57 ans.

Quant à Othniel Charles Marsh, il le suivra de prêt, deux ans plus tard en 1799, alors âgé de 67 ans.

Une dernière anectote, la rivalité était telle, que Cope, avant sa mort, donna son cerveau à la science afin qu'il puisse être comparé à celui de Marsh. Mais Marsh n'acceptera pas cet ultime confrontation.

Au bout du compte Cope aura écrit plus de 1200 articles contre 270 pour Masch, même si Marsh aura nommé 80 espèces contre 56 pour Cope.

Quoi qu'il en soit, dans cette course folle à la publication, de nombreux spécimens se sont avéré de par la suite appartement au même animal. Vu qu'ils attribuaient une nouvelle espèce avec bien peu d'élément, un os, une dent, ce genre de chose, bien des erreurs ont étaient commises.

Il n'en reste pas moins que ces deux hommes avec tous leurs défauts sont à l'origine de bon nombres d'animaux, ont fait avancer la paléontologie d'un grand pas et suscités bien des vocations pour les paléontologues des générations suivantes.

Et c'est cette génération de paléontologues qui mèneront la paléontologie nord américaine à son apogée, notament avec la découverte en 1905, du roi des dinosaures, Tyrannosaurus Rex. Puis au cours des années 50 l'enthousiasme s'estompera

Il faudra attendre 1993 et la sortie du film jurassic park, pour que l'engouement envers ces extraordinaires animaux qui ont arpenté notre planète pendant plus de 150Ma, retrouvent leur grandeur aux yeux du grand public et suscitent à nouveau l'enthousiasme et des vocations.

Dernière mise à jour le 13/03/2017
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