Pour aller à la rencontre des raptors, il nous faut remonter jusqu'au Jurassique, plus exactement au jurassique moyen, il y a, a peu près 170 MA. C'est à ce moment de l'histoire, qu'apparaissent les Dromaéosauridés
Crétacé 5ème extinction |
Crétacé Supérieur | Maastrichtien -70,6 Ma | |||
Campanien -83,5 Ma | |||||
Santonien -85,8 Ma | |||||
Coniacien -89,3 Ma | |||||
Turonien -93,5 Ma | |||||
Cénomanien -99,6 Ma | |||||
Crétacé inférieur | Albien -112 Ma | ||||
Aptien -125 Ma | |||||
Barremien -130 Ma | |||||
Hauterivien -136,4 Ma | |||||
Valanginien -140,2 Ma | |||||
Berriasien -145,5 Ma | |||||
Jurassique | Jurassique supérieur (Malm) | Tithonien -150,8 Ma | |||
Kimméridgien -155,7 Ma | |||||
Oxfordien -161,2 Ma | |||||
Jurassique moyen (Dogger) | Callovien - 164,7 Ma | ||||
Bathonien - 167,7 Ma | |||||
Bajocien -171,6 Ma | |||||
Aalénien -175,6 Ma | |||||
Jurassique inférieur (Lias) | Toarcien -183,0 Ma | ||||
Pliensbachien -189,6 Ma | |||||
Sinémurien -196,5 Ma | |||||
Hettangien -199,6 Ma |
Dromaéosauridé : lezard coureur
Lles dromaeosauridés, ou pour faire simple, les raptors atteindront leur apogée au cours du crétacé, mais ces derniers ne se sont pas éteints a telle ou telle période, car cette lignée de dinosaure est bel est bien toujours présente. Ils ont certes évolués, et leur aspect a bien changé, désormais, ils n'ont plus grand-chose à voir avec ce qu'ils furent autrefois et aujourd'hui comme chacun le sait, nous les appelons " oiseaux" et ils sont l'un des groupes de vertébrés les plus prolifique du règne animal.
Environ 10.000 espèces d'oiseaux évoluent sur la planète.
Sur l'arbre phylogénétique ultra simplifié, on constate que les raptors sont des dinosaures, dinosaures issus des archosaures ayant survécu à la crise Permien-trias, voila 251 Ma. Ce sont des dinosaures appartenant à l'ordre des saurischiens, tout comme leurs immenses cousins que sont les abélisauridés et autres tyrannosauridés, plus précisément ils appartiennent au sous-ordre des dinosaures théropodes.
Et parmi, les théropodes, il faut regarder du coté des Coelurosauriens, pour savoir d’où sont issus ces fameux raptors.
En continuant à s'enfoncer dans la phylogénie, on constate qu'ils font parti du clade des Maniraptoriens. Des dinosaures bipède aux longues pattes antérieures qui incluent entre autre les oviraptors et autres microraptors.
C'est un clade qui a lui seul recense plus de 30 genres dont l'incontournable vélociraptor, variraptor, utahraptor, etc...
Morphologiquement parlant, ils ont toutes les caractéristiques des dinosaures théropodes, les os creux, des sacs aériens, mais ils sont classés dans le clade des maniraptoriens, en raison de la taille de leurs pattes antérieures.
A la différence des pattes atrophiées des grands théropodes comme le T-rex, les dromaeosaures possèdent des pattes antérieures relativement longues et bien développées, qu'ils peuvent aussi bien replier le long de leur corps ou déployer latéralement.
Au bout des ces longues pattes, leurs mains, (si on peut ainsi s'exprimer), elles possèdent trois doigts relativement long et équipés de grandes griffes tranchantes.
Par ailleurs, ces redoutables chasseurs possédent aussi des griffes aux pattes postérieures. Notamment, ces deux fameuses griffes rétractiles en forme de faucille, outils multi fonctions emblématiques de tous les raptors. Celles ci sont constamment rangées en hauteur le long de la cheville, afin de ne pas les abimer inutilement, et qui à l'instar des félins, sont utilisables à la demande quand le besoin se fait sentir.
Autant les griffes des pattes antérieure sont tranchantes, autant la fameuse "griffe faucille", n'est pas particulièrement tranchante, elles servent surtout à s'accrocher à leur proie lorsque celle-ci était d'une taille conséquente.
Pour en terminer avec son arsenal, il nous mentionner son énorme tête garnie de dents acérées, dents plutôt petites et nombreuses, le plus souvent crènelées et courbées vers l'arrière pour une meilleure efficacité.
Par ailleurs, une autre arme bien utile est la vision, en effet leurs yeux comme tous les prédateurs sont disposés vers l'avant leur conférant ainsi une vision binoculaire. Vision binoculaire leur permettant d'évaluer aisément les distances, élément indispensable à tout bon prédateur.
Sous leur tête, leur cou qui à l'instar des oiseaux actuels forme le S typique des théropodes.
Et pour en finir sur la morphologie de ces machines de guerres sur pattes, une queue, une queue semi rigide faisant office de contrepoids, bien utile en termes d'équilibre durant les courses poursuites.
Une dernière chose : ces animaux possédaient un cerveau relativement grand par rapport à la moyenne. Ce dernier, devait très certainement lui apporter la meilleures des armes, l'intelligence. Intelligence qui semblerait leur permettaient une certaine sociabilité afin de chasser en meute, à l'instar des loups actuels.
Bien que quelques fossiles ont été trouvés dans l'hémisphère sud, la grande famille des raptors était surtout présente sur le continent nord, la Laurasie. Laurasie qui pour rappel, constitue aujourd'hui, les Etats-Unis d'Amérique, l'Europe du nord et l'Asie.
Il est anoter que durant le jurassique, une grande partie de l'Europe du sud était sous les eaux de l'océan Téthis. Le peu de terres émergées formant un archipel semblable au Japon actuel.
Ce n'est qu'au crétacé quelques MA plus tard que l'Europe du sud émergera complètement de la Téthis. OcéanTéthis qui, lorsque les terres l'encercleront, deviendra plus tard la mer Méditerranée.
En effet, le continent Gondwana, qui regroupé autrefois, l'Amérique du sud, l'Afrique, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique n'as à ce jour livré très peu de fossiles de dromaéosauridés… tout au moins pour l'instant..
Ainsi la majorité de fossiles de ces animaux ont été découvert aux états Unis et en Asie. Quelques uns ont été découvert en Europe, notamment le Variraptor, découvert dans le sud de la France et décrit en 1998 par les deux paléontologues Français Jean Le Loeuff et Eric Buffetaut
Vélociraptor est découvert en 1923 par un certain Peter Kaisen, un membre de l'équipe du célèbre explorateur américain Roy Chapman Andrews (1884 – 1960) lors d'une expédition dans le désert de Gobi.
Le vélociraptor est un petit dinosaure d'à peu près 80cm de haut pour environ 2 mètres de long, qui vécut durant la fin du crétacé. Léger et très agile, ce petit dinosaure etait bâti pour la chasse.
Vélociraptor : voleur véloce
Celui-ci, possèdait tout l'attirail commun aux raptors, os creux, sacs aériens et bien sur, des griffes tranchantes faites pour déchirer et lacérer ses proies, et ainsi les blesser à mort. Car bien que sa mâchoire soit garnie d'une multitude dents acérées et tranchantes, elles ne sont pas adaptées pour tuer, en outre sa mâchoire ne dispose pas de muscles suffisamment puissants pour donner la mort d'un coup de dent.
On peut donc en conclure, qu'il utilisait ses dents non pas pour tuer, mais pour décortiquer ses proies une fois terrassées. Ou alors il ne chassait que des proies aux tailles modestes.
En 1971, un des fossiles les plus fantastiques jamais découvert est mis au jour, une véritable scène de vie fossilisée, il s'agit d'un vélociraptor aux prises avec sa proie, un protocératop. Ces derniers, ont semble t-il été surpris par une coulée de boue, ou l'effondrement d'une dune durant leur combat à mort… Ils sont restés ainsi enchevêtré l'un à l'autre pour l'éternité…
Par ailleurs, en 2007, on découvre un spécimen dont un os de l'avant bras présente des petites bosses placées tout le long de l'os à intervalles réguliers, ce qui n'est pas sans rappeler les points de fixation des plumes que l'on retrouve sur les os des oiseaux. Apportant la preuve incontestée de l'emplumage des vélociraptors.
Ce terrible raptor estimé à 3/4 mètres pour 80 kilos arpentait les terres de la future Amérique du nord au début du crétacé.
Deinonychus : griffe terrible
Armé jusqu'aux dents, c'est une animal agile, rapide et très bien armé. Sa tête d'environ 40 cm est garnie d'une soixantaine de dents incurvées et effilées, faisant de ce dinosaure une vraie terreur.
Deinonychus semble être l’équivalent américain du Variraptor Européen, découvert dans le sud de la France
Deinonychus est découvert au cours une campagne de fouille focalisée sur un dinosaure ornithopode, et c'est par le plus grand des hasards, qu'un membre de l'équipe du paléontologue Barnum Brown (1873 - 1963).
C'est non loin du fossile principal que Barnum Brown découvre ce "petit" théropode qu'il nomme officieusement "DAPTOSAURUS AGILIS". Difficile à extraire de sa gangue de pierre, il remet le travail à plus tard. Mais il ne reprendra jamais son étude.
Il faudra attendre les années 60, pour que le paléontologue John Ostrom (1928 - 2005), qui avait examiné le fossile 30 ans auparavant fasse le parallèle lors de la découverte d'une myriades d'os fossilisés de deinonychus. Finalement, c'est en 1969 qu'il nomme l'animal Deinonychus.
Dans les années 1860, suite à la publication de "l'origine des espèces" par Darwin, Thomas Henry Huxley (1825 – 1895), en comparant des fossiles de l'archaéopteryx et d'un petit théropode nommé Compsognathus, émet l'hypothèse que les oiseaux pourraient êtres les descendants des dinosaures !
Mais les scientifiques d'alors, Richard Owen en tête réfutent cette idée saugrenue ! ils ne veulent rien savoir sans preuve formelle !
C'est ainsi queDeinonychus va apporter sa contribution, car durant l'étude du fossile, Ostrom remarque la présence de clavicules, or les clavicules sont supposées être absentes chez les dinosaures, alors que chez les oiseaux, elles sont très développées.
En outre, Ostrom imaginant, ce dinosaure extrêmement actif, ouvre la voie à une nouvelle théorie qui dit qu'il s'agirait de dinosaures à sang chaud !
Du coté des états unis, la vedette, c'est Utahraptor, le plus grand spécimen de dromaeosauridés découvert à ce jour.
Utahraptor: voleur de l'utah
Comme son l'indique, Utahraptor est découvert en 1975 dans l'Utah près de la ville de Moab par Jim Jensen (1918 - 1998), il s'git d'un grand spécimen mesurant entre 5 et 7 mètres pour un peu moins de 500 kilos datant du crétacé inférieur.
Cependant, le fossile est loin d'être complet, il faudra attendre 1991 pour le paléontologue James Kirkland découvre d'autres fossiles de cet animal, entre autre une époustouflante griffe de pas moins de 22 cm.
A ce même moment de l’histoire, au crétacé inférieur, sur le continent asiatique, un autre raptor évoluait dans le milieu arboricole. Si Utahraptor était un géant, celui-ci était un nain, c’est l’ un des plus petit de la famille des dromaéosauridés, il s’agit du microraptor.
Microraptor : petit voleur
Le microraptor est celui qui nous a laissé un très beau fossile, apportant la preuve irréfutable que les raptors étaient bel et bien emplumés.
Le premier fossile est découvert en chine vers 1999, dans la province de Liaoning, un raptor d’environ 50cm
Microraptor zhaoianus
Puis un second fossile chinois est décrit en 2003, 2 fois plus grand que zhoianus, celui-ci est nommé Microraptor Gui, un autre petit raptor mesurant entre 50 et 90 centimètres de long.
Microraptor Gui
En outre le fossile nous dévoile un animal dont les quatre pattes et la queue sont entièrement recouvertes de plumes. Plus fort encore, le fossile est dans un tel état de conservation, qu’après des analyses approfondies, ont a pu conclure que la parure de ce petit raptor était d’un noir brillant.
Cependant, ce n’est pas un oiseau, et celui-ci n’est pas en mesure de battre des ailes, il ne fait que planer, à l’instar des écureuils volants actuels.
Les griffes du microraptor, car il est équipé du même arsenal que tous ses cousins, lui permettent de s’accrocher et grimper facilement le long des troncs d’arbres, une fois dans la canopée, il devait se jeter dans le vide pour planer d’arbre en arbre.
Quoi qu’il en soit, bien que ridiculement petit par rapport à ses cousins, il n’en demeure pas moins un raptor, un prédateur.
Il devait donc parcourir la canopée en quête de proies, et vu sa taille, certainement des insectes, des petits reptiles et autres petits mammifères arboricoles qui devaient pulluler dans les forêts du crétacé.