Charlemagne (742—814, Aix-la-Chapelle)

Charles Ier le Grand, en latin Carolus Magnus

Roi des Francs et empereur d'Occident.

Petit-fils de Charles Martel, Charles était le fils de Pépin le Bref et de Bertrade. Il hérita le 24 septembre 768 d'un royaume (l'Austrasie, la Neustrie et l'Aquitaine maritime) qui enserrait les terres de son frère cadet, Carloman, avec qui il ne s'entendait guère.

La mort de Carloman, le 4 décembre 771, laissa à Charlemagne l'ensemble des possessions des Francs, c'est-à-dire la Gaule et une partie de la Germanie; mais il héritait aussi des problèmes nés des particularismes régionaux (Aquitaine, Bavière), et des traditions politiques des premiers Carolingiens : protection du Saint-Siège, lutte contre l'infidèle, païen ou musulman. Un de ses premiers actes fut de répudier son épouse, la fille de Didier, roi des Lombards, qui se réfugia auprès de son père, avec la femme et les fils de Carloman.

Charlemagne les poursuivit et les assiégea dans Pavie, qu'il prit en juin 774, et se proclama roi des Lombards. À l'appel du pape Adrien, Charlemagne s'empara également des duchés de Spolète et de Bénévent. Roi d'Italie, il pouvait désormais imposer ses vues au pontife romain.

Une construction territoriale : l'Occident carolingien

En 46 années de règne et en 53 campagnes militaires, Charlemagne va peu à peu réunir sous son autorité la majeure partie de l'Europe occidentale et constituer le plus vaste rassemblement territorial que l'Occident ait connu depuis l'Empire romain ; à sa mort, seules échapperont au contrôle des Francs la Bretagne et, bien sûr, l'Espagne et les îles Britanniques.

Pratiquant la christianisation forcée comme instrument d'assimilation, Charlemagne va parachever son œuvre de rassemblement en ressuscitant la notion d'empire d'Occident, perdue depuis l'effondrement de Rome, en 476, et dont le souvenir était perpétué par l'enseignement des clercs.

Tous les ans, en mars ou en mai, les hommes libres, astreints au service militaire, sont convoqués avec leur équipement à une assemblée générale : pendant que l'empereur et les grands font un tour d'horizon des problèmes concernant l'État, l'armée se prépare ; puis, les buts de guerre fixés, la cavalerie franque s'ébranle à la conquête d'un empire.

En Germanie, objet de ses préoccupations essentielles, Charlemagne entreprend de soumettre les peuples germaniques restés hors de la mouvance franque. Il lui faudra trente ans pour vaincre les Saxons qui, installés dans une région d'accès difficile, mènent une guerre de partisans derrière un chef célèbre, Widukind.

L'armée carolingienne se révèle ici impuissante, et Charlemagne ne viendra à bout de la résistance saxonne qu'en recourant à la terreur : massacre des prisonniers ; ravage systématique du pays, notamment en 784-785 ; déportations massives, comme en 804 où il force les saxons à la conversion au christianisme forcée.

Dans le même temps, des routes et des fortins sont construits, qui permettent l'implantation de groupes francs. À la suite de la soumission de la Saxe, la Frise, voisine, doit accepter la tutelle franque. Quant à la Bavière, elle est annexée en 788 à la suite des rébellions continuelles de son duc, Tassilon, pourtant vassal de Charlemagne.

Cette unification de la Germanie met l'Occident carolingien en contact avec les Danois, les Slaves de l'Elbe, les Avars de la plaine hongroise ; ces derniers sont vaincus en 796 et leur organisation politique est détruite. Au nord, l'empereur doit faire face aux premiers raids scandinaves.

Roncevaux (15 Août 778)

«A Roncevaux, hier, une bataille fut livrée. Roland est tué et le comte Olivier, et les douze pairs, que Charles aimait tant ; de leurs Français, vingt mille sont tués. Le roi Marsile y a perdu le poing droit et l'empereur l'a violemment poursuivi : en cette terre, il ne reste pas un chevalier qui n'ait été tué par le fer ou noyé dans l'Ebre. Les Français sont campés sur la rive : ils sont si proches de nous en ce pays que, si vous le voulez, la retraite leur sera dure.»

Voilà comment un messager arabe apprend à l'émir de Cordoue la nouvelle de la bataille de Roncevaux, dans la Chanson de Roland. Cette chanson de geste sans doute du début du XIIe siècle conte les aventures espagnoles de Charlemagne et de son arrière-garde commandée par son neveu Roland et perpétue, en le transformant, un épisode historique qui s'est déroulé en 778 au col de Roncevaux (ou d'Ibañeta) dans l'actuelle province de Pampelune.

Charlemagne conduit personnellement, cette année-là, une expédition en Espagne, à la demande de Souleyman ibn el-Arabi, gouverneur de Saragosse, révolté contre le maître de l'Espagne, l'émir de Cordoue, Abd er-Rahman.

Charles espère profiter de cette division entre musulmans pour secourir les chrétiens espagnols et étendre sa domination au-delà des Pyrénées.

Il pénètre donc en Navarre, tandis qu'une autre armée passe la montagne en Catalogne. La jonction doit se faire devant Saragosse, mais, sur ces entrefaites, le gouverneur qui avait appelé les Francs est remplacé par un Arabe fidèle, et Charlemagne doit regagner la Gaule.

C'est en passant les Pyrénées par la voie romaine qui emprunte le défilé de Roncevaux que son arrière-garde est écrasée, en août 778, par des montagnards basques, les Vascons, qui deviendront les "Sarrasins" dans la Chanson de Roland.

Parmi les chefs francs qui périssent en voulant sauver l'armée se trouve Roland, comte de la marche de Bretagne. Dans la chanson, celui-ci devient le neveu de l'empereur et il ne faut pas moins de 300 000 Sarrasins pour mettre à terre ce valeureux chevalier qui, lorsqu'il veut briser Durandal, son épée, fait une brèche énorme dans les rochers.

Horriblement blessé, Roland sonne si fort de l'olifant pour appeler Charlemagne qu'il s'en rompt la veine du cou et meurt avant l'arrivée de l'empereur.

Quand ce dernier survient, le spectacle est si effroyable que Charlemagne et les 100.000 hommes qui l'accompagnent se pâment, avant de poursuivre les Sarrasins jusqu'à Saragosse.

Là, pour aider les Francs et sur leur prière, Dieu arrête le soleil et permet ainsi à Charlemagne de remporter la victoire.

On voit ainsi comment le fait historique a été modifié par la chanson pour louer les prouesses de la chevalerie chrétienne.

Mais Charlemagne revient à la charge à la fin du VIIIe siècle et réussit à conquérir une partie de la Catalogne sur les musulmans : Barcelone est prise en 801.

Une construction idéologique : l'empire Carolingien

La restauration de l'empire en Occident est le fait majeur du règne de Charlemagne.