Roncevaux (15 Août 778)

«A Roncevaux, hier, une bataille fut livrée. Roland est tué et le comte Olivier, et les douze pairs, que Charles aimait tant, de leurs Français, vingt mille sont tués. Le roi Marsile y a perdu le poing droit et l’empereur l’a violemment poursuivi en cette terre, il ne reste pas un chevalier qui n'ait été tué par le fer ou noyé dans l 'Ebre. Les Français sont campés sur la rive, ils sont si proches de nous en ce pays que, si vous le voulez, la retraite leur sera dure.»

Voilà comment un messager arabe apprend à l'émir de Cordoue la nouvelle de la bataille de Roncevaux, dans la Chanson de Roland. Cette chanson de geste sans doute du début du XII siècle conte les aventures espagnoles de Charlemagne et de son arrière-garde commandée par son neveu Roland et perpétue, en le transformant, un épisode historique qui s'est déroulé en 778 au col de Roncevaux (ou d'lbaiieta) dans l'actuelle province de Pampelune.

Charlemagne conduit personnellement, cette année-là, une expédition en Espagne, à la prière de Souleyman ibn el-Arabi, gouverneur de Saragosse, révolté contre le maître de l'Espagne, l'émir de Cordoue, Abd er-Rahman.

Charles espère profiter de cette division entre musulmans pour secourir les chrétiens espagnols et étendre sa domination au-delà des Pyrénées. Il pénètre donc en Navarre, tandis qu'une autre armée passe la montagne en Catalogne.

La jonction doit se faire devant Saragosse, mais, sur ces entrefaites, le gouverneur qui a appelé les Francs est remplacé par un Arabe fidèle, et Charlemagne doit regagner la Gaule.

Roland brise Durandal

C'est en passant les Pyrénées par la voie romaine qui emprunte le défilé de Roncevaux que son arrière-garde est écrasée, en août 778, par des montagnards basques qui deviendront les «Sarrasins» dans la Chanson de Roland.

Parmi les chefs francs qui périssent en voulant sauver l'armée se trouve Roland, comte de la marche de Bretagne. Dans la chanson de geste, celui-ci devient le neveu de l'empereur et il ne faut pas moins de 300.000 Sarrasins pour mettre à terre ce valeureux chevalier qui, lorsqu'il veut briser Durandal, son épée, fait une brèche énorme dans les rochers.

Horriblement blessé, Roland sonne si fort de l'olifant pour appeler Charlemagne qu'il s'en rompt la veine du cou et meurt avant l'arrivée de l'empereur. Quand ce dernier survient, le spectacle est si effroyable que Charles et les 100.000 hommes qui l'accompagnent se pâment, avant de poursuivre les Sarrasins jusqu'à Saragosse.

Là, pour aider les Francs et sur leur prière, Dieu arrête le soleil et permet ainsi à Charles de remporter la victoire. On voit ainsi comment le fait historique a été modifié par la chanson de geste pour louer les prouesses de la chevalerie chrétienne.